Pour le commerce des herbes médicinales et autres denrée précieuses, les commerçants chinois utilisaient généralement deux types de balances : les balances à fléau et deux plateaux dans les boutiques, et les balances de type romaine, facilement transportables sur les marchés et pour le commerce ambulant.

Cette petite balance servait à peser des petites quantités d'herbes médicinales pour la préparation des médicaments prescrits par le médecin. Elle fonctionne selon le même principe que les balances romaines que nous connaissons en Europe.

Elle est constituée d'une longue tige en os, d'un petit plateau en laiton, et d'un contrepoids multilobé, également en laiton. La tige en os de section ronde est effilée sur toute sa longueur. Sa surface est polie, et deux graduations y sont gravées. Le plateau en laiton est doté de trois points d'attache pour le suspendre à l'extrémité de la tige au moyen de petites cordelettes. Un trou est creusé dans la tige à cet effet. Deux autres trous non parallèles permettent de passer les cordelettes pour suspendre la balance. Selon le point de sustentation plus ou moins proche du contrepoids, la lecture se fait sur l'échelle graduée qui lui correspond. Enfin, le contrepoids est attaché à une cordelette que l'on fait coulisser le long des graduations de la tige jusqu'à ce que celle-ci s'immobilise en position horizontale. On peut alors lire la pesée directement sur la graduation.

Cette balance se range dans un étui creusé dans deux planchettes de bois. Sur ses faces extérieures, cet étui arrondi pour évoquer la forme d'une graine allongée. Un axe métallique permet de maintenir ensemble les deux moitiés de l'étui. Une tirette en laiton permet de le verrouiller.