L’imprimerie à partir de plaques de bois gravées est apparue dès le IX ème siècle en Chine. Par la suite, les Chinois ont été les premiers à utiliser les caractères mobiles, dès les XII ème siècle. Mais du fait de la complexité de l’écriture chinoise, la gravure de textes complets n’a pas été totalement remplacée par l’utilisation exclusive de caractères mobiles, de sorte que jusqu’à une époque assez récente les plaques de xylographie étaient encore utilisées.

Cette plaque ancienne est gravée sur ses deux faces. Le texte est écrit de haut en bas. Des espaces vides plus ou moins importants apparaissent entre les paragraphes ou en bas de page. Par endroit des caractères ont été supprimés. Sur chaque page la partie gauche liste les personnes du sexe féminin et la partie droite celles de sexe masculin.

Il s’agit de la généalogie de la famille chinoise Tang à travers les siècles. Elle est datée à partir de l’origine de la famille. La précision des informations indique qu’il s’agit d’une famille de lettrés. Cette généalogie était conservée au sein de la famille, et est une illustration de l’attachement au culte des ancêtres cher à la pensée confucianiste.

Cette très belle plaque ancienne remonte apparemment au début / milieu du XIX ème siècle, sous la dynastie des empereurs Mandchou Qing. Elle présente des traces d’usure relativement peu importantes, et est légèrement gondolée.