La pierre à encre est l'un des quatre trésors du lettré. C'est donc un élément essentiel de tout ce qui a trait à l'écriture et à la peinture chinoise à l'encre.

La place des lettres et de l'écriture dans la culture chinoise est particulière du fait même de la complexité du système idéographique. La connaissance et la mémorisation des idéogrammes est en effet un facteur de différenciation important entre lettrés et non lettrés, d'où le prestige des premiers.

La fonction de la pierre à encre est de préparer l'encre pour la calligraphie ou la peinture. Le lettré prend un bâtonnet d'encre et le frotte doucement sur la pierre pour le transformer en poudre. Cette poudre est alors diluée dans de l'eau pour obtenir la densité recherchée.

Cette magnifique pierre à encre a été sculptée dans l'une des pierres les plus prisées par les lettrés chinois des dernières dynasties, la pierre de Duan. Cette pierre provient de la province méridionale du Guangdong. Ses propriétés tiennent à la finesse et à la très légère rugosité du grain permettant de râper régulièrement et finement le bâtonnet d'encre.

Mais au-delà de l'aspect fonctionnel de la pierre de Duan, c'est aussi et surtout son aspect esthétique qui lui vaut sa grande valeur auprès des connaisseurs. Sa teinte gris foncé pouvant aller sur le violet ou le vert, son toucher velouté sont fort appréciés. Et les inclusions claires allant du jaune au vert sont particulièrement recherchées. Elles sont nommées les yeux de la pierre.

Cette pierre exceptionnelle présente dix yeux que le sculpteur a mis en valeur en taillant des colonnes qui se détachent du fond de la cuvette (la ‘mer'). Les yeux ont une belle teinte verte, avec au centre un point jaune clair considéré comme la pupille de l'œil.

Sur le bord le plus large est sculpté une chauve-souris (symbole de bonheur), les ailes à demi repliées, entourée de nuages en volutes. Le travail de sculpture est très finement réalisé.

Cette pierre de Duan, pas très ancienne, est tout à fait exceptionnelle.