L'ethnie des Yi semble remonter au début du second millénaire avant JC, et serait donc l'une des plus anciennes à s'être établie sur le territoire chinois. Elle descendrait des peuples qui peuplaient le cours supérieur du Huang He, et aurait migré vers le sud-ouest de la Chine il y a environ trois mille ans. Les Yi ont longtemps exercé leur domination sur les ethnies voisines. Au sein même de la minorité Yi s'exerçait une puissante hiérarchie, les Yi noirs dominant et maintenant en quasi esclavage les Yi blancs. Les Han ont tenté de les assimiler de force, et sous la révolution culturelle jusqu'à une période très récente ils ont été opprimés par l'ethnie dominante. Leur répartition géographie, très ancienne, est concentrée sur le sud du Sichuan, le Yunnan et l'ouest du Guizhou.

Cette tabatière en laiton de section presque cylindrique est munie de deux petits tubes permettant le passage d'une bride tissée afin de pouvoir la porter à la ceinture. Le couvercle présente une calotte bombée. L'ensemble est orné de motifs géométriques et végétaux ciselés. Un cure-pipe en argent, également ciselé, est fixé à la bride.